非エロ：提督×秋雲4-768

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夜二十二時三十分。
通信司令室には私の他に霧島、愛宕、由良そして暁がいた。艦娘たちの顔には苦渋が滲み出ていた。いつものほほんと笑っている愛宕も厳しい表情だ。『翔鶴が沈む』、その通信を最後に第一艦隊からの連絡は途絶えた。本日の通信司令室の夜番の四人が再度通信を試みようとしたが、一向に繋がらないままこの時間になってしまった。
私はテーブルの上に広げている南方海域の地図を凝視する。第一が予定通りにサブ島沖に向かえたと仮定して通信を受信した時間で位置を推測した。そのポイントに赤のマジックペンでグルグルと円を描いた。
「通信の記録を聞く限り、充分な応戦は出来ていない…恐らく撤退を試みているはずだ。損傷も酷いだろう…　天候の良し悪しもあるがスピードも落ちているはずだ」
「敵も追随している可能性もあります。またレーダーも無事機能できているかどうかも分かりません…　最悪照明灯も使えないかもしれません」
霧島の言葉で生々しくその様子を想像した。ギリッと、私は歯を鳴らした。偵察とはいえ、それなりの準備をさせて第一を編成した。まだ未熟な翔鶴はいたがその分もカバーできる程の力量を持ったメンバーを編成したつもりだった。それでも、それでも翔鶴は――――――
私は頭を振った。
「………救助隊を編成する。メンバーは、」
バンッとけたたましい音がした。音に驚き体が一瞬飛び上がった。後ろを振り向くと通信司令室のドアが壁にぶつけるほど思いっきり開けられており、そこには険しい顔つきの瑞鶴がいた。
「翔鶴姉が…翔鶴姉は無事なの？！」
瑞鶴は一直線に私の元へと早足で来た。このまま胸倉を掴まれそうな勢いだったが瑞鶴は私に触れずにただ不安と怯えの色の瞳で見上げてきた。瑞鶴は寮外へ出ることを禁止していたが、状況が状況な為に私はそのことを咎める気が全く起きなかった。
「翔鶴は――――――」
翔鶴が沈む。不知火の最後の言葉。それを今ここで瑞鶴に伝えるべきかどうか逡巡した。しかし瑞鶴は私の迷いを責めるように私の腕を掴んだ。
「翔鶴姉は沈んでなんかないよね！？」
私は目を見開いた。緊急事態が発生した際には艦娘たちの寮で緊急サイレンを鳴らしいつでも出撃ができるよう準備を整えさせることを徹底させていたが、事件の内容までは伝えずその時の通信指令室のメンバーで作戦を決め必要な艦娘を呼び出して事件と作戦の概要を説明していた。作戦に必要ではない艦娘がその事を知るのは任務が終わった後である。今基地にいないのは第一艦隊と第三艦隊だ。緊急サイレンがなれば第一か第二、またはどちらも危険な状態だとは分かる。しかし作戦がまだ考案中である今、通信指令室にいなかった瑞鶴が翔鶴のことを知るはずがないのだ。私は後ろに並んでいる夜番を睨みつけた。
「誰だ、瑞鶴に連絡したのは」
通信指令室の番をするものは通信の内容がどうであれ許可なく私以外に連絡することを禁止にしていた。例え出撃中の姉妹艦相手でもだ。私の威圧に四人の表情がさらに強張った。まるで息さえ止まっているように。暁は反射的に由良の後ろに隠れた。まさか、暁が？
「暁、お前が瑞鶴に連絡したのか」
由良の体からはみ出ている腕がビクンっと跳ねた気がした。由良は少し動いて私から暁を隔絶するように後ろに隠した。今は黒いタイツの足しか見えていない。
「落ち着いてください提督さん」
「由良、暁を庇うのなら――――――」
「ちっ違う！違うよ提督さん！」
由良を咎めようとした私の腕を瑞鶴はグイッと引っ張った。
「違う…なんとなくすごく嫌な予感がして……そしたら緊急サイレンが鳴ったから……翔鶴姉に何かあったのかと思って気が気じゃなかったの。瑞鶴は誰からも連絡をもらってないよ！信じて…」
「……暁？」
視線を戻すと由良の後ろから少しだけ暁が顔を覗かせていた。
「い……言いつけは破らない……のです……暁は一人前のレディーだもん…」
嘘はついていないように思えた。私は溜息を吐き、頭一つ分小さい瑞鶴を見下ろした。顔は伏せられて見えなかった。
「……やっぱり……翔鶴姉に何かあったんだ……」
絶望の色を隠せない呟きだった。美しい灰色の髪が小さく揺れている。武器を一切纏わない瑞鶴の姿は怯える人間と大差ない。私はその姿を哀れに思うと同時に疎ましく感じた。遥か昔、私が生まれるよりもさらに遠い昔、戦争という地獄の中を生きてきたのは人間だけではない。その人間たちと共に激動の海で戦ってきたのは、物言わぬ艦船だった。しかし魂は宿っていた。その魂が現代に蘇り艦娘として存在するようになった。艦娘たちは昔の記憶を忘れていない。各々の艦船の始まりも終わりも覚えており、姉妹艦と初めて顔を合わせた時は再会を喜ぶ。姿形は以前と異なるにも関わらず、初めて姿を見ただけでそれが誰だか彼女たちには分かるのだ。彼女たちの間には家族愛に似たものがあり、確かな絆があった。家族を守りたいと思い、困ったことがあれば力になりたい。危険に晒されているなら救いたい、と。その感情や気持ちは尊く喜ばしい。しかしここは軍であり戦場だ。感情に任せて行動した結果がいつだって喜ばしい結果を生み出す訳がない。むしろ最悪の事態を引き起こす可能性がある。部下を戦場に送り出す上官として、冷静な判断をしなければならない。そして私には次に何が起こるかを予測していた。
「提督さん」
より一層強く腕が捕まれた。瑞鶴は顔をあげる。先程まで感じていた怯えは瞳の中に見えなかった。
「瑞鶴も翔鶴姉を捜す」
予想通りの言葉だ。
「……お前は今は遠征も出撃も禁止されている身だ。寮内待機も命じている。これ以上勝手なことをするのなら――――――」
「だったら解体したらいい！」
その叫びに私は言葉を続けられなかった。瑞鶴は私を真っ直ぐに見据える。恐怖を感じるほどに真っ直ぐに。
「何もできず、何もやれず、戦うことも手伝うことも強くなることもできずにただ腐れ果てるというなら、私がここにいる理由も必要もない。さっさと私を鉄の塊にすればいい」
「瑞鶴、私は」
瑞鶴の真摯で真剣な様に私は気圧されていた。恐らく不知火の通信で動揺していたのだろう。いくら万全な準備と装備を整えても生きるか死ぬかの戦場、何度も艦娘たちは危険な目に遭って来た。それでも今回のように安否が全く分からない状況に遭遇した経験がなかった。それに私は、誰かが死ぬことにまだ慣れていない。こうやって艦娘たちを指揮する立場になったのもの元から軍に勤めていたからではなかった。深海棲艦が出現し始めてからしばらくして、議会の友人が私の元へ訪ねてきたのだ。どうやって調査したのかが不明だが、私には艦娘を指示し彼女たちの力を充分に発揮できる力があったらしい。黙って世界が滅亡して死ぬのを待つくらいなら、自分の未来の為にも生きたい、そう思ってこの仕事を引き受けた。深海棲艦と戦う為に集まった提督の中には私のように軍事関係とは無縁の場所にいた者も少なくはなかったが、大半は軍関係者であったりどこかの国で傭兵として暮らしていたことのある者だったり、戦いに身を置いた者も多かった。そのタイプの提督たちとは違い、私は死から遠い場所で生きていたのだ。
「提督さん、瑞鶴は、」
提督となって月日が流れた。戦術の勉強もした。それなりの戦果と功績を残した。艦娘たちからの信頼を得た。それでも私は、誰かが死ぬことにまだ慣れていない。もし慣れていたら、翔鶴を傷つけることも、瑞鶴を閉じ込めることもしなかったのかもしれない。
「瑞鶴には幸運の女神がついている。第一艦隊全員を基地に連れ戻す。私もちゃんと帰って来る。私は、私が――――――」
もし慣れていたら、
「瑞鶴が誰も死なせない！誰も二人目にもさせないし、私もならない！」
もし慣れていたら、自分の部屋に新しい鍵をつけることはなかったはずだ。
夢を、見ることはなかった。


「提督！見て見て～」
執務机でノートパソコンを操作している私に秋雲は声をかけてきた。目をディスプレイから離して秋雲を見ると、秋雲の顔ではなく男の顔が視界に入った。
「どうどう？上手いっしょ？」
その男はスケッチブックに描かれた私であった。一目見るだけで誰が描かれたのか分かるほど、秋雲の絵は非常に写実的だった。私がノートパソコンと睨めっこをしている様子が描かれていて、その私の周りにはデフォルメで描かれた開発妖精が踊っていた。秋雲は対象を忠実に描くことも秀でているが、コミカルなタッチのイラストを描くことにも優れていた。艦娘という立場でなかったら、芸術家か漫画家になっていたに違いない。
「相変わらず上手いな…」
「何なら額縁に飾って食堂に置いとこっか？」
「それは止めてくれ」
私が苦笑すると秋雲はカラッとした顔で笑った。
「基地にいる艦娘はみーんな描き終わったよ。深海棲艦もあらかた描いたんじゃないかな～」
「ほぅ…先日来た伊58もか？」
「もっちのろんさぁ！ほらこれ！」
ページが捲られると海に浮かぶ伊58が描かれていた。私の絵とは違い、愛らしさを感じられる。艦娘とは一定の距離を保つようにしていた私だったが、秋雲の絵は純粋に好きであった。それに秋雲は私に懐いていたが、そこに恋愛感情の類は見えなかったので秋雲とは気楽に接することができた。
「ねぇ提督～」
秋雲が甘えた声を出した。秋雲が何を言いたいのか私には予測できた。
「私はあまり建造運に恵まれないようでね…　海域でも出会えたらいいんだが、…すまない」
私の謝罪に秋雲は首を横に振った。
「まっ　しょうがないよね～いいよ、秋雲さん気長に待てるし」
「極力早く迎えられるよう努力する」
あ、と秋雲は拳をポンと手の平の上に叩いた。
「なら暇潰しにさ提督、秋雲の絵を描いてよー」
秋雲はそう言って私に赤色のスケッチブックを差し出した。私は片手で拒否を示した。
「私はお前と違って絵心はない。それに、お前が暇でも私には仕事があるんだ……　そもそも、その書類の処理は終わったのか？」
私はテーブルの上にある書類の束を指差した。秋雲はフフン、と鼻で笑う。
「これぐらい朝飯前ってやつさぁ～終わって暇だったから提督を描いてたんだから」
「…絵を描く前に私に次の指示を仰ぐこともできたはずだが？」
「まぁまぁ！じゃ、お仕事くーださい」
私は溜息を吐くと机から立ち上がった。
「装備を開発するか。工廠に行くぞ」
秋雲もソファーから立ち上がるとドアへと向かい、私の為にドアを開けた。
「建造はしないのー？」
「資源の残りが心許ないから暫くは控える」
「残念っ」
私が執務室を出ると秋雲はドアを閉めた。私の隣に秋雲が立つ。
「明後日はカスガダマ沖海へ出撃だ。そこで会えるといいのだが」
「ん？そこって確か前に行ったんじゃなかったっけ？」
「最近カスガダマで深海棲艦が多数目撃されているようなんだ。撃滅させろ、と上からの指示だ。それとお前も第一艦隊の編成メンバーだから準備は怠るな」
「おっ　りょうかーい！」
秋雲はピシッと敬礼をした。
「秋雲さんが連れて帰っちゃうからね～翔鶴も、瑞鶴も！」
数日後、カスガダマ沖海の最深部で秋雲を含む第一艦隊は敵を撃滅させ、運が良いことに翔鶴と出会うことが出来た。そして帰投途中、まだ生き残っていた敵の潜水艦が大破状態で航行していた秋雲を、轟沈させた。
私の指揮の下、初めて死んだ艦娘だった。


「提督さん？」
私を呼ぶ声に意識が戻る。黙ったままの私を気遣うような、心配しているような、そんな目で瑞鶴が私を見ていた。
「提督さん…顔が青いけど…」
「あ、あぁ………いや、気にするな。大丈夫だ」
私は頭を振った。瑞鶴は少し戸惑っていたが、変わらず私を真っ直ぐ見ている。
「…提督さんお願い、瑞鶴を捜索隊に入れて。絶対帰ってくるから」
瑞鶴の意思は変わらないようだった。私は初めて迎える艦娘は歴史を必ず調べるようにしていた。被弾が極端になかった幸運艦、瑞鶴。もしかしたら瑞鶴なら――――――　私は口を開けた。
「提督？もしかして瑞鶴ちゃんを捜索隊に入れるおつもりなのかしら？」
柔らかい声が私の耳に届く。振り返ると愛宕がニコニコ顔で私を見ていた。
そのつもりだ、と私が返事をしようとする前に愛宕が言葉を重ねた。
「提督、通信内容は覚えていらっしゃいます？」
「通信内容？翔鶴が沈むと…」
「それ以外の、です」
それ以外？確か……

『第一艦隊、こちら不知火です。サブ島沖海域には予定の時刻に到着。夜も間もないはずですが、この海域だけ昼のように明るいです…周りをよく見渡せますが……　敵の気配はまだありません。注意して進みます』
『こちら不知火です。サブ島沖海域航行中、突然空に暗雲がたちこみ夜になりました。僅か一分です。…異常だ…何かおかしい、撤退を――――――　ﾊﾞｧﾝっ　？！何の音！？攻撃か！』

確か、不知火の通信内容はこうだったはずだ。
「急に暗くなってすぐの襲撃…　タイミングが良すぎる、恐らく敵の罠でしょうね」
「それは私も同じ意見だ」
「サブ島沖の敵は天候を操れるかもしれません。そこに夜戦で全く何も出来ない空母を捜索隊に入れるんですか？」
愛宕の言葉に頭を殴られたような気がした。愛宕はニッコリと私に笑いかける。
「提督、貴方は優秀な指揮官よ。だから落ち着いて冷静になって」
「………」
私は視線を瑞鶴に戻した。瑞鶴は私を不安そうに見上げている。
「……瑞鶴、お前を捜索隊にいれることはできない」
瞳が傷ついたように揺れた。
「そん…な、わ、…私大丈夫だから！暗闇で襲撃されてもちゃんと避けるから！」
「戦闘経験の豊富な赤城や加賀も夜戦では当たる時は当たる。瑞鶴、お前は特に…戦闘も演習も経験が浅い」
「…！だって、それは…！」
悲嘆にくれた目が私を責める目つきに変わる。そう、瑞鶴が弱いままなのは私のせいだ。私のワガママを全部瑞鶴に押し付けたのだ。
「……部屋に戻れ瑞鶴。…結果がどうであれ、必ずお前に知らせる。今はこれで身を引いてくれ」
しばらくの間瑞鶴は私を睨んでいたが、ついに諦めて私から目を逸らした。そのまま無言で私に背中を向けて、通信司令室から出て行った。私は後ろを振り返った。
「……愛宕、すまない。少し気が動転していたようだ」
「いいのよ、気にしないでぇ」
愛宕の微笑みにつられて私も小さく笑った。張り詰めていた空気が少しだけ緩み、霧島と由良、暁の顔もどこか安堵していた。コホン、と霧島が咳払いをした。
「司令、捜索隊のメンバーはいかがいたしましょう」
私は顎に手をあててしばし考えた。
「そうだな…ヴェールヌイ、比叡、金剛、雪風、妙高を呼べ。そして愛宕、お前が旗艦だ」
「了解で～す」
愛宕は敬礼をした。
「それでは他のメンバーの呼び出しをしてきます」
霧島は軽く会釈をすると隣の連絡室へと入った。私は由良へと足を進めた。由良の後ろに隠れている暁の腕がビクリッと動く。
「……まだ謝ってなかったな、すまなかった暁」
暁はおずおずと由良の背中から顔を出した。
「お前は指示にちゃんと従うやつだ。それは分かっていたが…少し感情的になっていたんだ。許してくれないか？」
由良に促されて暁は前へと体を出し、私の前に立った。
「……暁は大丈夫だから、…一人前のレディーだし」
私は暁の頭を撫でた。いつもならこうすると子ども扱いするな、と怒って手を払いのけるが、今は反抗しなかった。
「ありがとう、暁」
私が礼を言うのと同時に連絡室から霧島が出てきた。
「司令、連絡終わりました。すぐにみんな来ます」
「あぁ、分かった」
スー、ハー、深呼吸をする。さて、気持ちを切り替えよう。
五分もしない内に捜索隊のメンバー全員が通信司令室に集まった。私は横一列に並ぶ彼女たちを見渡し、頷いた。
「第一艦隊の捜索及び救出作戦を開始する」


艦娘たちの寮は基本的に個室が宛がわれる。中には姉妹と一緒の部屋を希望する者もいるので、その姉妹の為に少し広い部屋も用意されている。瑞鶴と翔鶴はその広い部屋に住んでいた。
真夜中の四時、もうすぐで夜も明ける時間、瑞鶴はただ一人暗い部屋にいた。ずっと窓の外を見ていた。瑞鶴の視線の先にはライトを灯して明るい港があった。その光を瑞鶴はただ見ていた。日付が変わる前に第一艦隊の捜索隊は港を後にした。瑞鶴も一緒に捜索隊に入りたかったが、提督は許可しなかった。瑞鶴の戦闘経験が浅いせいでもあるが、一番の理由は瑞鶴が空母だからだ。空母は夜は戦えない。敵の空母は種類によっては夜でも艦載機を飛ばしてくることはあったが、今の艦娘にはその力はなかった。空母は昼にしか戦えない。瑞鶴は今日初めて、自分が空母であることを恥じた。
「翔鶴姉……」
眠気は全く訪れない。それどころかずっと震えが止まらない。人間と人間が戦争していた時代、瑞鶴は幸運艦と言われるほど被弾が少ない艦だった。逆に姉の翔鶴は被害担当艦と言われるほど敵の砲撃をその身に受けていた。だからこそ、今回の出撃でも――――――
瑞鶴は頭を激しく振る。
「大丈夫、翔鶴姉は大丈夫…大丈夫だもん……」
ジリリリリッリリリリリリリリリ！
けたたましい高音が部屋に鳴り響いた。瑞鶴はギョッと体を強張らせた。音の出所を見ると、電話から聞こえた。電話！瑞鶴はハッとして慌てて走り出した。覚束ない手つきで受話器を掴みあげる。
「も、もしもし？！」
「瑞鶴さん？由良です」
由良。通信司令室にいた艦娘だ。彼女から電話がかかってくるということは、
「翔鶴姉は！翔鶴姉は無事？！」
瑞鶴の声は震えていた。心臓がバクバクとうなり、胸が苦しかった。死んでしまいそうだった。
「翔鶴さんは生きています」
生きている。その言葉が瑞鶴の脳にダイレクトに刺さった。
「ほ…ほんと？！ほ、ほんとに…？！ぶ、無事…？！」
「無事…とは言いがたいです。ほぼ轟沈寸前の状態らしいですが…とにかく生きています。意識もあるようです。他のみなさんも生きています」
ジワリ、と熱いものが目に浮かんだ。涙だ。受話器が手から離れた。
「うっ……う、うぇ……しょ……っ」
受話器は本体と繋がっているコードでブランブランと揺れていた。翔鶴が生きている。帰って来る。それだけが今の瑞鶴には救いだった。その嬉しさと安堵がさらに涙をあふれさせる。
「………っ　うぇっひっく」
ツーツー。受話器から小さな音が鳴っている。しかし瑞鶴は受話器を本体に戻す場合ではなかった。だから由良が先に通話を切った。
朝日が昇った数時間後、捜索隊と第一艦隊が帰投した。その時も瑞鶴はまだ、一人で泣いていたのだった。



第一艦隊救出後しばらく、私はプライベートルームには帰らなかった。第一艦隊の報告からサブ島沖の調査をしたり、入渠中の翔鶴の見舞いに行ったり、議会に報告したり、色々していた。ゆっくりする時間が惜しくて部屋には帰らなかった。そして今、久々に部屋のドアの前に立っている。重そうな南京錠が侵入者を拒んでいた。私は首からペンダントを取ると南京錠のロックを外した。
カチリ。
ドアの鍵も外す。
カチリ。
私はドアノブを掴み、押した。ドアは簡単に開いた。一週間も空けていなかったはずだが、何処か懐かしさと物悲しさを感じた。私は靴を脱いで畳の上に足を乗せて踏み込んだ。閉めた襖の取っ手に手をかけて、サッと開く。
「おかえり」
窓の傍でスケッチブックを持ちながら椅子に腰掛けた秋雲が、いつも通りの笑顔で言った。
「……ただいま」
私は秋雲に近づいた。椅子のすぐ傍に立つ。
「描いていたのか？」
秋雲は首を横に振った。
「ううん、まだ」
「そうか」
秋雲は窓の外を見ていた。視線を辿ると演習場を見ているようだ。今、演習場では赤城と加賀が翔鶴と…瑞鶴を指導していた。
「……明日、瑞鶴を出撃させる」
茶色の髪が揺れ、エメラルド色の瞳が私を見上げ、そっか、と呟いてまた視線を外に戻した。
「良い天気だといいな～」
その声は嬉しそうでもあったし、物足りなさそうでもあったし、待ち遠しそうでもあったし、望んでいなさそうでもあった。
「……瑞鶴を描いたら、いなくなるのか」
私の問いかけに、秋雲はすぐに答えなかった。数秒、数十秒後にあのね、と声がした。
「……私自身、なんでここにいるのか分かんないんだー　カスガダマ沖で確かに沈んだのに、気付いたら提督のこの部屋にいて帰投していた翔鶴を描いていた。ここには一度も来たこともなかったし、興味があった訳でもないのに」
何でだろうね？　そう言って秋雲は私に笑いかけた。見慣れたしたり顔ではなく、何処か寂しそうであった。
「ま、でも翔鶴と瑞鶴はずっと描き残したかったし、会えるのを楽しみにしていたからね～カスガダマ沖で翔鶴に会った時は本当に嬉しかったよ」
秋雲がカスガダマ沖と言葉を発する度に私の心は暗く沈んでいった。それを察したのだろう、秋雲は静かに首を振った。
「提督のせいじゃないよ、あの時はみんな終わったんだ、って思ったもん。翔鶴だっていたし、…帰る時に攻撃を喰らうなんてこと今までなかったじゃん。油断していたのは提督だけじゃないよ。秋雲たちもそう。それに、あんなに大破してなかったら沈まなかったし、どっちかっつーと秋雲さんのせいだから、さ！」
秋雲がニカーっと笑った。沈んでいた気持ちがその笑顔で少し和らいだ。私は、秋雲の笑った顔が好きだった。そう思うようになったのはこの部屋で初めて秋雲に会った時だ。そして私は描き終わった翔鶴の絵を見て同時に恐れを感じたのだ。瑞鶴を描き終わったら秋雲はいなくなってしまうのではないか、と。
「………私はお前にずっとここにいて欲しかった。だから瑞鶴をずっと隠していた。…本当は、秋雲とこの部屋で会う前からいたんだ」
秋雲と再会する数日前、私は瑞鶴の建造に成功した。その時は瑞鶴に演習への参加をさせていたし、出撃も何度かさせていた。二度目の出撃で瑞鶴は怪我を負ったので入渠させ、翔鶴を出撃させていた。秋雲が瑞鶴の入渠中にここに来たことが、私を愚行に走らせた。私は瑞鶴を隠すことで秋雲をここに残らせようと思ったのだ。瑞鶴の所在を知らなければ、秋雲はきっと――――――そんな愚かな希望を抱いていた。
「うん。瑞鶴が基地にいるんじゃないか、って、何となく気付いてた」
私は目を見開いた。私はてっきり秋雲にはバレていないと思っていたからだ。秋雲は私の部屋にずっといて、部屋を出ようともしなかった。出たい、と言ったこともなかった。死んだ艦娘が戻って来たら周りは騒ぎになる。それを気遣っていたのか秋雲は外出する気配を見せなかったし、私も徐々に秋雲を外へと出したくなくなっていた。誰にも秋雲を見られたくなかった。むしろ、私以外に秋雲が見えるかどうかも定かではなかった。秋雲が私以外に見えない存在であるならば、「生きていない」と他人に証明されてしまうのなら、隠していたかったのだ。だから私は部屋に南京錠をつけたのだ。誰にも邪魔されないように、暴かれないように。
「だけどそうやって提督が瑞鶴を隠していても、こんな生活は長くは続かなかったんじゃないかなー」
「何故」
「秋雲が死んでから、もうすぐで四十九日だから」
「……もう、そんなに経ったのか…」
遠くでブーンと音がした。艦載機が不安定にゆらゆらとしながら空を飛んでいる。その横を無駄のない動きで真っ直ぐ飛んでいた艦載機があった。なんとなく、瑞鶴と加賀の烈風だろう、と思った。
「提督はなんで瑞鶴を隠さなくなったの？」
スー、ハー。私は深呼吸をした。
「………愛宕が言ったんだ、私は優秀な指揮官だと……だから落ち着いて冷静になって、って。その言葉を聞いた時、このままではいけないと思った。艦娘たちは私を信頼しているのに、…私は…上に立つ者としてその信頼を蔑ろにしすぎている、と気付いたんだ」
「そっかぁ」
秋雲は窓の縁にスケッチブックを置くと椅子から立ち上がった。私の前に歩み寄る。瑞鶴よりもさらに小さな体。小さくて、すぐに壊れてしまいそうだ。
「秋雲が現れなければきっともっと上手く瑞鶴や翔鶴たちと付き合っていられたかもしれないのに。秋雲がここにいたから、前に進むことができなくなったよね」
秋雲は私の腕を弱弱しく掴んだ。
「ごめんなさい」
エメラルドの瞳から私は目が離せなかった。そのまま私もその瞳の中に閉じ込められればいいのに、と妄想した。
「…謝るのは私の方だ。私のワガママでお前をここにずっと閉じ込めて悪かった」
秋雲は私を見ながら首を横に振った。
「…秋雲もここにいたかったから…提督と一緒にご飯を食べたり話したりして……楽しかったし面白かった。嘘じゃないよー？」
「そう言われると益々嘘のように感じてしまうな」
「なーにそれ！本当だってー」
ぷーと秋雲は頬を膨らませた。それが可笑しくて、私は笑った。すると秋雲は顔を歪に歪めたり、自身の頬を引っ張った。まるで赤ん坊をあやす行為だ。それが妙に笑いのツボに入ってしまって、思わず私は噴出した。秋雲も一緒に笑った。
ひとしきり笑い終わった後にねぇ提督、と私を呼んだ。
「私、お願いがあるんだけどさぁー聞いてくれる？」
「何だ？言ってみろ。無茶なこと以外は聞いてやろう」
秋雲は私から離れると本棚へ向かった。そこから一冊のスケッチブックを取り出した。表紙が黒色のスケッチブックだ。そのスケッチブックを私に差し出しながら、
「秋雲さんを描いてよ、提督」
願いが告げられた。
 

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